Los niños y adolescentes tienen tanto riesgo de contraer el coronavirus del Covid-19 como los adultos, según el primer gran estudio que ha analizado no sólo a pacientes a los que se diagnostica la enfermedad sino también a las personas de su entorno. El estudio, sin embargo, no aclara si los menores son una fuente importante de contagios.
El papel de los niños en la transmisión de la epidemia es uno de los enigmas aún no resueltos sobre el Covid-19. Los primeros estudios epidemiológicos realizados en China indican que los niños son menos vulnerables al coronavirus que los adultos. Pero no se sabía si es porque se infectan menos o bien si, una vez infectados, sufren menos complicaciones graves.
El nuevo estudio, que sus autores han adelantado en el servidor medRxiv a la espera de publicarlo en una revista científica, ha analizado los primeros 391 casos de Covid-19 diagnosticados en la ciudad de Shenzhen (China) y a 1.286 personas definidas como “contactos estrechos”. El trabajo está firmado por especialistas en salud pública de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore (EE.UU.) y del Centro para el Control y Prevención de Enfermedades de Shenzhen.
Los resultados muestran que un 7,4% de los menores de 10 años que tuvieron contacto estrecho con portadores del coronavirus contrajeron la infección. En la franja de edad de 10 a 19 años, la cifra fue del 7,1%. Estos porcentajes son similares al 7.9% registrado en el conjunto de la población.
Los contactos estrechos se definen como “aquellos que viven en el mismo apartamento, compartieron una comida, viajaron o interactuaron socialmente con un caso índice durante el periodo que empezó dos días antes del inicio de los síntomas”, escriben los investigadores en medRxiv.
El estudio confirma que la mayoría de los contagios se produce en los hogares, algo que ya había constatado la misión conjunta de epidemiólogos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y China en un reciente informe. Según los datos de Shenzhen, convivir con una persona que tiene el Covid-19 multiplica por 6,3 la probabilidad de contraer el coronavirus.
En esta misma línea, el riesgo de contagio es un 8,8 más alto para quienes tienen contactos frecuentes con un portador del virus que para quienes tienen algún contacto esporádico: cuantas más veces se expone una persona al virus, mayor es la probabilidad de infección.
Aun así, “las tasas de transmisión son bajas” incluso para quienes viven en el mismo hogar, señalan los investigadores. “En este colectivo menos de uno de cada seis contactos resultaron infectados”. Pero advierten que el reducido número de contagios “puede deberse a las medidas de aislamiento y vigilancia”.
El estudio ha detectado, por otro lado, que hombres y mujeres tienen un riesgo similar de contraer el Covid-19. El tiempo medio que transcurre entre la infección y el inicio de los síntomas es de 4,8 días, aunque el curso de la enfermedad es muy variable de unas personas a otras. En alrededor de un 5% de los casos, pasan más de dos semanas entre el contagio y los primeros síntomas.
El tiempo que dura la enfermedad aumenta con la edad y con su gravedad. En la franja de 20 a 29 años, la mediana es de 27 días (lo que significa que la mitad de los casos se recuperan en menos de 27 días y la otra mitad necesita más tiempo). En mayores de 70, la mediana es de 36 días.
“El Covid-19 [es] una enfermedad con un periodo de incubación relativamente corto pero un curso clínico prolongado”, concluyen los investigadores.
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