Una organización sin fines de lucro llamada House of Prayer, una cadena de escuelas que los estudiantes calificaron como una secta, ha sido acusada de reclutar veteranos y miembros del servicio activo y luego estafarlos con más de $7 millones en beneficios de GI Bill y cheques por discapacidad para pagar Clases de Biblia que no estaban acreditadas.
En un testimonio sobre la modernización de GI Bill ante el Comité de Asuntos de Veteranos de la Cámara el miércoles, William Hubbard, vicepresidente de Política Militar y de Veteranos en Veterans Education Success, un grupo de defensa centrado en promover el éxito de la educación superior para los miembros del servicio, los veteranos y sus familias, dijo que el El abuso de House of Prayer es una prueba de que se necesita más supervisión del programa GI Bill.
“Independientemente de los esfuerzos de VA para modernizar y mejorar la administración de los beneficios educativos, los estudiantes veteranos continúan enfrentando la amenaza de los depredadores en la educación superior y, en muchos casos, con consecuencias alarmantes. Recientemente, el FBI realizó múltiples redadas en todo el país en un sistema de escuelas aprobadas por GI Bill que están afiliadas bajo el lema de ‘Casa de oración’”, señaló Hubbard en su testimonio.
“Estas redadas demostraron la importancia de mantenerse alerta contra conductas dañinas y de establecer estándares mínimos de calidad muy necesarios. Además, en el transcurso de la pandemia, el panorama de la educación superior se ha vuelto dramáticamente menos predecible; es fundamental estar atento a los comportamientos sin escrúpulos y los programas de baja calidad”, agregó.
El 23 de junio, el FBI allanó al menos seis ubicaciones de House of Prayer, incluso en Fayetteville, Carolina del Norte, Georgia, el estado de Washington, Texas y California, pero no estaba claro si las redadas estaban relacionadas con algún caso en particular. La organización está dirigida por el escurridizo veterano Rony Denis y tiene 11 iglesias cerca de instalaciones militares estadounidenses.
House of Prayer supuestamente usó tácticas de alta presión para reclutar veteranos vulnerables o miembros del servicio activo y los explotó por sus derechos gubernamentales a través de programas como GI Bill, informó Military.com. Mientras tanto, según los informes, Denis también se enriqueció al construir un imperio inmobiliario incalculable por valor de millones.
Según los informes, algunos de los exalumnos que hablaron con la publicación eran veteranos o miembros en servicio activo cuando estaban involucrados en la Casa de Oración. Algunas fuentes «describieron tener ideación suicida o intentos previos», dijo la publicación, y agregó que algunos resultaron heridos en las guerras posteriores al 11 de septiembre o tenían traumas previos.
Los beneficios de GI Bill, según el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU., ayudan a que “los veteranos que califiquen y sus familiares obtengan dinero para cubrir todos o algunos de los costos de la escuela o la capacitación”.
Arlen Bradeen, un veterano del ejército que dirigió la escuela bíblica de la Casa de Oración desde sus inicios en 2004 hasta que dejó la iglesia en 2018, le dijo a Military.com cómo la organización explotó los beneficios de los miembros de GI Bill una vez que la escuela bíblica fue aprobada para GI. Bill en 2013. Recordó cómo el costo por semestre de las clases de Biblia aumentó de $300 iniciales a alrededor de $3,000.
«Me quema porque hubo mucha gente buena que quemó su dinero VA en estas escuelas», dijo Bradeen. «Usaron todo el dinero de la universidad para donarlo a los Rolls Royces de Denis».
Dijo que si bien las escuelas de House of Prayer no mantuvieron las ofertas de cursos tradicionales disponibles en otras instituciones educativas, utilizaron varios trucos para garantizar que pudieran continuar accediendo a los beneficios de GI Bill.
Reveló que la organización cambiaría el nombre de las clases para sortear el requisito de VA de que no se pueden usar dólares federales para que un estudiante repita un curso. Además, señaló que las clases no eran diferentes a una sesión regular de escuela dominical enfocada en diferentes temas de la Biblia.
«Queríamos que todos estuvieran allí a tiempo completo», dijo Bradeen. «Así que cambiaríamos el nombre de las clases para que puedan volver a tomar la clase».
The Christian Post se acercó a la Casa de Oración para comentar sobre el informe el jueves, pero no se recibió una respuesta al cierre de esta edición.
El reverendo Jeff Derby, portavoz de la organización, le dijo a Military.com que sus abogados les aconsejaron que no hicieran declaraciones públicas sobre la situación.
“Nuestros abogados nos han aconsejado que no hablemos, hagamos comentarios ni hagamos declaraciones a los medios ni a nadie mientras se investiga el Seminario Bíblico”, dijo Derby en un comunicado a la publicación.
Bradeen dijo que se vio obligado a dejar atrás a su esposa y su familia para escapar de la Casa de Oración, lamentando el poder que Denis ejercía sobre los estudiantes y miembros.
Military.com citó un mensaje en el que Denis les dijo a sus seguidores que Dios le había permitido matarlos, pero decidió no hacerlo por amor. «Dios me dio permiso para matar a todos aquí. Pero no lo haré porque los amo», predicó Denis durante un servicio dominical, según Rosalie Wright, una veterana del ejército y madre de cuatro hijos a quien convencieron de gastar su GI Bill beneficios en las escuelas Casa de Oración.
Wright, quien dejó la escuela sin un título ni habilidades comerciales después de gastar todos sus beneficios de GI en clases en House of Prayer, ahora no puede permitirse el lujo de estudiar enfermería.
«Todavía estoy tratando de establecerme y no se siente muy bien», le dijo a Military.com. «Cuando tuve dos hijos en la escuela secundaria, siento que debería estar más avanzado y realmente me vendría bien el GI Bill en este momento».
Otros estudiantes también fueron convencidos de obtener préstamos hipotecarios VA de bajo costo y luego se les dijo que vivieran en dormitorios para que House of Prayer pudiera alquilar esas casas para generar ingresos. Mientras tanto, Denis adquirió tres casas multimillonarias en Georgia y Florida, dijo Military.com.
Se señaló que las agencias estatales de aprobación, o SAA, que determinan si las instituciones educativas cumplen con los requisitos para el dinero de GI Bill, comenzaron a tomar medidas enérgicas contra House of Prayer a principios de este año después de que Veterans Education Success se quejara de abusos.
“En la actualidad, no existe ningún sistema efectivo para prevenir de manera proactiva que se aprueben malos programas para empezar. Los estatutos que rigen la aprobación del programa están muy desactualizados, aún hacen referencia a las clases impartidas «por radio», y continúan permitiendo un bajo nivel de ingreso. Creemos firmemente que tanto los veteranos como los contribuyentes tienen derecho a un retorno de la inversión razonable para el GI Bill”, dijo Hubbard al subcomité el miércoles.
“Desafortunadamente, existen numerosos ejemplos de programas que causan daños graves a los veteranos que pretenden capacitar y educar. Las consecuencias de que los veteranos se queden estucados en los malos programas incluye: tiempo perdido irrecuperable, deudas onerosas y daño a la reputación personal”, agregó.
“A pesar de mostrar malos resultados, muchos de estos programas y escuelas continúan recaudando millones de dólares de los contribuyentes mediante el reclutamiento y la explotación de veteranos y el abuso de sus beneficios educativos”.
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