Los frentes de Hezbolá e Irán, siempre en estrecha coordinación, se mezclan con el activismo radical propalestino, una causa popular entre los izquierdistas radicales de América Latina.
En el país de la guerra simétrica, el guerrero asimétrico es el rey. A los gobiernos estadounidense e israelí les preocupa, y con razón, que Hezbolá —el apoderado más antiguo y mejor armado de Irán— pueda abrir un segundo frente en el conflicto entre Israel y Hamás. Pero, ¿quién dice que Hezbolá se limitaría a atacar objetivos estadounidenses o israelíes en Oriente Medio?
Durante décadas, Hezbolá ha construido pacientemente una red mundial de redes, ha participado en actividades financieras ilícitas y ha apoyado complots terroristas. Hezbolá e Irán han atacado en repetidas ocasiones objetivos israelíes, judíos y de otros países occidentales en el extranjero. América Latina es una región especialmente preocupante a este respecto, por varias razones.
Para empezar, Hezbolá no está considerada una organización terrorista en la mayoría de los países al sur del Río Grande; de hecho, solo Argentina, Colombia, Guatemala, Honduras y Paraguay consideran a Hezbolá una organización terrorista. Sin esta designación, la capacidad de las autoridades locales para vigilar o perseguir a Hezbolá y a sus operativos locales es limitada.
Por otro lado, Hezbolá cuenta con el apoyo abierto de regímenes autoritarios locales alineados con Teherán, como el de la Venezuela de Nicolás Maduro, que, a todos los efectos, se ha convertido en la base de operaciones avanzada de Irán en América Latina.
Los frentes de Hezbolá e Irán, siempre en estrecha coordinación, se mezclan con el activismo radical propalestino, una causa popular entre los izquierdistas radicales de América Latina. Esto les da acceso a líderes políticos y una tapadera para sus actividades.
Por último, debido a su implicación durante décadas con la delincuencia organizada —un componente esencial de la estrategia de financiación de Hezbolá—, el grupo tiene amplias conexiones con organizaciones delictivas locales. Estas conexiones proporcionan acceso a armas, explosivos, falsificaciones y, lo que es más importante, a funcionarios públicos corruptos en puestos clave de migraciones, aduanas y puertos de entrada.
Hezbolá ha declarado recientemente que se considera parte del actual conflicto entre Israel y Hamás. Ha amenazado con intervenir cuando las fuerzas terrestres de Israel entren en Gaza. Hezbolá podría crear un segundo frente en el norte de Israel y aumentar la presión sobre Israel y Estados Unidos lanzando ataques terroristas en el extranjero.
Tiene un historial de hacer precisamente eso en América Latina.
En 1992, por ejemplo, el grupo terrorista bombardeó la embajada de Israel en Buenos Aires. Dos años más tarde, Hezbolá volvió a atacar Buenos Aires, volando por los aires un centro cultural judío. Aquel atentado mató a 85 personas e hirió a más de 200, lo que lo convirtió en el ataque terrorista más mortífero en el hemisferio occidental antes del 11 de septiembre. Al día siguiente, las pruebas demuestran que un terrorista de Hezbolá hizo estallar un avión comercial en Panamá, matando a todos los que iban a bordo. Muchos de los 22 pasajeros y tripulantes eran miembros de la comunidad judía local.
Más recientemente, Hezbolá también ha planeado atentados mortales en América Latina. En 2014, las autoridades peruanas detuvieron a Mohammad Hamdar, un agente de Hezbolá que había pasado gran parte del año anterior a su detención explorando posibles objetivos. En 2017, las autoridades estadounidenses detuvieron a Samer el Debek, otro agente de Hezbolá que, según revelan documentos judiciales, había explorado objetivos potenciales que incluían las embajadas de Israel y Estados Unidos en Panamá, así como el canal de Panamá. En 2021, agentes de Hezbolá intentaron asesinar a ciudadanos estadounidenses e israelíes en Colombia.
Aunque estas tramas fueron desbaratadas, la infraestructura de Hezbolá en América Latina quedó prácticamente intacta.
En Perú, las autoridades detuvieron a Hamdar, pero no a sus cómplices. Como Perú no considera a Hezbolá una organización terrorista, Hamdar solo fue procesado y condenado por fraude de inmigración. Nunca se llevó a cabo una investigación antiterrorista adecuada, a pesar de una designación del Departamento del Tesoro de Estados Unidos de 2016 que identificaba a Hamdar como agente de Hezbolá.
Las autoridades estadounidenses hicieron un trabajo más exhaustivo con El Debek en 2017; su caso sigue pendiente, probablemente una señal de que El Debek está cooperando. Sin embargo, hasta ahora no hay indicios de que las redes locales en las que seguramente confiaba hayan sido desarticuladas o desmanteladas.
Del mismo modo, la red de Hezbolá en Colombia sigue viva y coleando. Solo unas semanas antes de que Hamás lanzara su ataque sorpresa contra Israel el 7 de octubre, el Tesoro de Estados Unidos sancionó a Amer Akil Rada, miembro de la célula de Hezbolá que perpetró el atentado de Buenos Aires en 1994. Las sanciones se extendieron al hermano de Amer, Samer Akil Rada, y a su hijo, Mehdi Akil Helbawy. Los Akil tienen doble nacionalidad colombiana-libanesa, y Samer y Mehdi residieron en Colombia hasta poco antes de las sanciones del Tesoro. Se trasladaron a Venezuela, según las autoridades locales, poco después de que los medios de comunicación sacaran a la luz sus conexiones con Hezbolá, y mucho antes de que se publicaran las sanciones estadounidenses.
En otros lugares de América Latina, las redes de Hezbolá permanecen intactas. Un centro clave es la Triple Frontera de Argentina, Brasil y Paraguay, donde los financieros y simpatizantes de Hezbolá se han dedicado históricamente al blanqueo de dinero. La zona, con sus porosas fronteras, es un escondite perfecto para delincuentes y terroristas, ya que les proporciona acceso a recursos, una población simpatizante procedente de la comunidad libanesa local de expatriados, compuesta por 30.000 personas, y acceso a tres países con presencia diplomática estadounidense e israelí y grandes comunidades judías (entre ellos Argentina y Brasil). En Brasil, el simpático gobierno de Luis Ignacio Lula da Silva ha permitido que Hezbolá y los frentes iraníes se expandan discretamente con escaso riesgo de escrutinio por parte de las autoridades. En Chile, con una diáspora palestina fuerte y radicalizada, los agentes iraníes y las redes de Hezbolá se han infiltrado en el gobierno, los medios de comunicación y el mundo académico, además de dirigir redes financieras ilícitas.
Por último, Irán y Hezbolá están envenenando el pozo mediante propaganda estridente e incitación. Irán tiene una cadena por satélite en español, HispanTV, que difunde desinformación al público latinoamericano, mientras que Hezbolá difunde su mensaje a través de la plataforma Al Mayadeen Español. Los agentes de influencia iraníes se han aliado con organizaciones propalestinas y grupos de izquierda para agitar contra Israel. Y los centros culturales y la presencia académica de Irán a través de marcos de cooperación reclutan activamente acólitos dentro y fuera de los campus para radicalizarlos y convertirlos en partidarios del terror.
El cóctel explosivo de redes financieras ilícitas capaces de movilizar recursos y su íntima cooperación con los sindicatos del crimen apuntan a un riesgo creciente. Existe una movilización radical a favor de la causa palestina en toda la región, en gran parte fomentada por la desinformación respaldada por Irán. Hezbolá puede unirse o no a la guerra contra Israel. Durante décadas ha conservado la opción de golpear a Israel y a Estados Unidos mediante el terrorismo. Si alguna vez hubo un momento propicio para sembrar la muerte y el caos en apoyo de las ambiciones de Irán, es ahora.
Washington debe reforzar sus medidas de seguridad en América Latina. Pero reforzar la seguridad, una postura defensiva, no es suficiente. El gobierno estadounidense debe ser proactivo y pasar a la ofensiva contra las omnipresentes operaciones de poder blando y duro de Irán y Hezbolá en la región. Y debe hacerlo de forma asimétrica.
Washington debería amonestar a sus aliados y amigos del hemisferio occidental, advirtiéndoles de los riesgos inminentes que plantean estas redes. La administración Biden debería animar a más gobiernos a sancionar a Hezbolá como grupo terrorista. Washington debe liderar las investigaciones policiales para perseguir las redes de financiación ilícita de Hezbolá. El gobierno estadounidense debe desbaratar las campañas de desinformación de Irán y Hezbolá. Y Washington debe sancionar y castigar a los facilitadores locales de Hezbolá.
Durante demasiado tiempo se ha permitido a Hezbolá e Irán construir impunemente sus redes regionales latinoamericanas. Es hora de que la administración Biden invierta esta tendencia.
Sobre el autor: El Dr. Emanuele Ottolenghi es investigador principal del FDD y experto del Centro del Poder Económico y Financiero (CEFP) del FDD, centrado en las redes de amenazas ilícitas de Hezbolá en América Latina y en el historial de evasión de sanciones por parte de Irán. Sus investigaciones han examinado el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán, incluidos sus vínculos con el sector energético del país y las redes de adquisiciones. Sus áreas de especialización incluyen también la política de la UE en Oriente Medio, las relaciones transatlánticas, el conflicto árabe-israelí y la política interior de Israel. Antes de incorporarse a la FDD, Emanuele dirigió el Instituto Transatlántico de Bruselas y enseñó Estudios sobre Israel en el St. Antony’s College de la Universidad de Oxford.
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