A pesar de la oposición, una nueva encuesta de POLITICO sugiere que los centros de datos no son impopulares en todo el país. Pero eso cambia cuando uno aparece en tu patio trasero, según la industria de la IA y sus detractores.
La industria tecnológica se enfrenta a una fuerte reacción local contra los proyectos de centros de datos en todo el país. Sin embargo, una nueva encuesta sugiere que la opinión nacional aún está en debate.
Ciudades desde Madison, Wisconsin , hasta Chandler, Arizona , están rechazando nuevos centros de datos (los enormes complejos repletos de servidores que constituyen la columna vertebral de la floreciente industria de la inteligencia artificial) y citando todo tipo de razones, desde el aumento de los costos de la electricidad hasta el agotamiento de los niveles freáticos y la contaminación del aire.
Sin embargo, a nivel nacional, los gigantes tecnológicos responsables de la rápida implantación de centros de datos tienen la oportunidad de influir en la opinión pública a pesar de la oposición local, según los
nuevos resultados de la encuesta de POLITICO . La encuesta, realizada por la empresa independiente de encuestas Public First, con sede en Londres, reveló que la mayoría de los votantes se muestran indiferentes, incluso moderadamente positivos, ante la posibilidad de tener un centro de datos en su zona, asociándolos con nuevos empleos y otros beneficios económicos.
Pero la posición de la industria también es precaria, y la encuesta sugiere que está surgiendo una división partidista: la gente percibe cada vez más a las empresas tecnológicas como alineadas con los republicanos, según la encuesta. Y las gobernadoras demócratas Abigail Spanberger, de Virginia, y Mikie Sherrill, de Nueva Jersey, ganaron las elecciones en noviembre, en parte gracias a su campaña para obligar a los operadores de centros de datos a ayudar a modernizar la red eléctrica y mantener bajas las tarifas de los servicios públicos.
A medida que se difundan los proyectos impulsados por IA, el mapa que la industria tendrá que defender política y financieramente seguirá expandiéndose, mucho más allá de los tradicionales grupos de crecimiento de centros de datos en lugares como Virginia y Texas.
«Creo que será un tema importante en las elecciones intermedias», dijo Brad Carson, exrepresentante demócrata de Oklahoma y director de Public First, un comité de acción política (PAC) que impulsa regulaciones de IA y que no tiene relación con el socio de encuestas de POLITICO. Carson añadió que, si bien la mayoría de la gente puede ignorar los centros de datos como una abstracción, «sabemos que hay grupos específicos de personas, a menudo bastante conservadoras en sus políticas, a quienes les importa mucho».
Carson dijo que quienes se oponen a los centros de datos «probablemente voten sobre ese tema, ¿verdad?, porque ‘No quiero un centro de datos en mi barrio, me opongo’. Quienes están a favor [de los centros de datos] son como yo: están a millones de kilómetros del centro de datos más cercano».
Si bien la distancia a un centro de datos es un factor, la encuesta reveló que los votantes no se oponen automáticamente a la idea de tener uno cerca, como podrían quejarse rápidamente de nuevas torres de transmisión o ampliaciones de autopistas: el 37 % de los encuestados afirma apoyar un nuevo centro de datos en su zona, en comparación con el 28 % que se opone. Esto deja a un gran porcentaje de personas (el 36 %) que podría inclinarse hacia una u otra postura.
Las personas encuestadas consideraron que los nuevos empleos son el principal beneficio de un centro de datos local (37 por ciento), mientras que el 29 por ciento consideró que el aumento en los costos de la electricidad es el principal inconveniente, siendo este último un riesgo que la industria tecnológica está ansiosa por superar.
Michael Appel, portavoz de Google, dijo que la compañía cubre sus propios costos de energía, aumenta la eficiencia energética local y acelera la adopción de nuevas fuentes de energía en las comunidades en las que opera. Tampoco le sorprendió que la encuesta no revelara un amplio entusiasmo u oposición a los nuevos centros de datos, los proyectos críticos para el crecimiento de la industria, ya que las políticas locales varían para cada uno.
Meta también defendió su enfoque ante las preocupaciones sobre los costos de la electricidad, y su portavoz, Andy Stone, destacó las nuevas inversiones de la compañía en proyectos energéticos y la restauración del agua . Afirmó que Meta «paga la totalidad de los costos de la energía que utilizan nuestros centros de datos para que no se transfieran a los consumidores».
Josh Levi, presidente de la Coalición de Centros de Datos —un grupo del sector que incluye a gigantes tecnológicos como Google, Microsoft, Meta y AWS—, afirmó que los resultados de la encuesta «refuerzan el hecho de que la industria de los centros de datos ofrece beneficios significativos y tangibles que ya se perciben en las comunidades locales de todo el país», incluyendo nuevos empleos, inversiones e ingresos fiscales. Sin embargo, también afirmó que la encuesta demuestra «la importancia de seguir trabajando para educar e informar mejor al público sobre la industria».
Las empresas tecnológicas también podrían enfrentarse a una decisión política.
Mientras los líderes de gigantes industriales como Meta, Amazon y Oracle abrazan a Donald Trump —flanqueando al nuevo presidente en su segunda toma de posesión el año pasado— ese aire de partidismo tiende a trasladarse a los debates locales sobre los centros de datos.
Al analizar el apoyo a los centros de datos según la afiliación partidaria, aparece una pequeña división.
El 46% de los republicanos encuestados está a favor de construir nuevos complejos en su zona, 8 puntos porcentuales más que los demócratas. La oposición republicana fue del 25%, 7 puntos porcentuales menos que la oposición de los demócratas.
Dados los cientos de centros de datos adicionales que se prevé construir en EE. UU., no tiene mucho sentido que las empresas sean percibidas como actores partidistas. Un indicio de estos riesgos se manifestó en Tesla el año pasado, cuando activistas atacaron sus concesionarios después de que su multimillonario director ejecutivo, Elon Musk, se aliara con Trump, y el precio de sus acciones se desplomó cuando ambos se enfrentaron .
Los votantes republicanos parecen mucho más receptivos a la idea de los centros de datos, y quizás a los gigantes tecnológicos en general. El 53% de los votantes republicanos afirmó que su partido tiene una mayor afinidad con las grandes empresas tecnológicas. Este sorprendente hallazgo podría reflejar cómo la prolongada disputa cultural entre los conservadores y Silicon Valley sobre temas como la moderación de contenido y el liberalismo californiano se está revirtiendo a medida que los líderes de la industria se adhieren a Trump.
Las empresas tecnológicas se mostraron ampliamente reticentes a intervenir en la cuestión de cómo los centros de datos influirán en la política a pocos meses de las elecciones intermedias.
Al ser consultada sobre los resultados de la encuesta, la portavoz de Microsoft, Kate Frischmann, destacó una nueva campaña para centros de datos que la compañía anunció en Washington, D. C. También destacó una declaración de apoyo del presidente de Microsoft, Brad Smith, a un plan de la Casa Blanca para presionar a las empresas de IA a pagar más por la energía que los clientes residenciales.
La encuesta de POLITICO muestra que la actitud pública en torno a estos centros de servidores gigantes podría convertirse cada vez más en un factor en las urnas: aunque solo el 17 por ciento espera que se tengan en cuenta en las elecciones intermedias de este año, el 57 por ciento de los encuestados cree que los centros de datos eventualmente serán un tema de campaña en su área.
También contiene señales de alerta para los políticos, en particular los demócratas. Se descubrió que los votantes demócratas eran menos propensos a apoyar a un candidato que apoyaba un proyecto de centro de datos que a uno que se oponía a ellos, una opinión que, según Chris Hartline, estratega republicano con clientes en la industria tecnológica, podría afectar las próximas primarias demócratas y «alejar aún más a los demócratas de las empresas tecnológicas y de los centros de datos».
Pero las primeras evidencias sugieren que los centros de datos también presentan peligros políticos para los republicanos. Carson, del supercomité de acción política (PAC) a favor de la regulación de la IA, afirmó que ciertas contiendas locales en Georgia y Virginia muestran que el tema «parecía ser una forma muy eficaz de convertir a los votantes republicanos al bando demócrata».
Eso les da a los demócratas la oportunidad de agregar eso a su coalición, según Carson, «incluso si es solo el 5, 10 o 15 por ciento de las personas que realmente se preocupan».
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