Los niños en Utah necesitarán la autorización de los padres para acceder a las redes sociales

El gobernador Spencer Cox firma dos proyectos de ley de regulación de las redes sociales durante una ceremonia en el edificio del Capitolio en Salt Lake City el jueves 23 de marzo de 2023. Cox firmó un par de medidas que tienen como objetivo limitar cuándo y dónde los niños pueden usar las redes sociales y detener a las empresas. desde atraer a los niños a los sitios. (Trent Nelson/The Salt Lake Tribune vía AP)

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Los niños y adolescentes en Utah perderían el acceso a las aplicaciones de medios sociales como TikTok si no tienen el consentimiento de los padres y se enfrentan a otras restricciones bajo una ley primera en la nación diseñada para proteger a los jóvenes de las plataformas adictivas.

Las dos leyes firmadas el jueves por el gobernador republicano Spencer Cox prohíben a los menores de 18 años utilizar las redes sociales entre las 22.30 y las 6.30 horas, exigen la verificación de la edad de cualquier persona que quiera utilizar las redes sociales en el estado y abren la puerta a demandas en nombre de menores que aleguen que las redes sociales les han perjudicado. En conjunto, pretenden evitar que se atraiga a los niños a las aplicaciones mediante funciones adictivas y que se les promocionen anuncios.

Se espera que las empresas presenten demandas antes de que las leyes entren en vigor en marzo de 2024. La cruzada contra las redes sociales en la Asamblea Legislativa de Utah, de mayoría republicana, es el último reflejo de cómo ha cambiado la percepción que los políticos tienen de las empresas tecnológicas, incluso entre los republicanos, típicamente favorables a las empresas.

Gigantes tecnológicos como Facebook y Google han disfrutado de un crecimiento desenfrenado durante más de una década, pero en medio de la preocupación por la privacidad de los usuarios, la incitación al odio, la desinformación y los efectos nocivos sobre la salud mental de los adolescentes, los legisladores han hecho de los ataques a las grandes tecnológicas un grito de guerra en la campaña electoral y han empezado a intentar frenarlos una vez en el cargo. La ley de Utah se firmó el mismo día en que el director ejecutivo de TikTok testificó ante el Congreso, entre otras cosas, sobre los efectos de la plataforma en la salud mental de los adolescentes.

Pero la legislación se ha estancado a nivel federal, empujando a los estados a intervenir.

Fuera de Utah, los legisladores de estados rojos como Arkansas, Texas, Ohio y Luisiana y de estados azules como Nueva Jersey están presentando propuestas similares. California, por su parte, promulgó el año pasado una ley que obliga a las empresas tecnológicas a anteponer la seguridad de los niños, prohibiéndoles elaborar perfiles de menores o utilizar información personal de forma que pueda perjudicarlos física o mentalmente.

Las nuevas leyes de Utah también exigen que los padres tengan acceso a las cuentas de sus hijos. También establecen normas para las personas que quieran demandar por los daños que, según ellos, causan las aplicaciones. Si se aplican, las demandas contra empresas de redes sociales en las que estén implicados menores de 16 años desplazarán la carga de la prueba y exigirán a las empresas de redes sociales que demuestren que sus productos no son perjudiciales, y no al revés.

Las empresas de redes sociales podrían tener que diseñar nuevas funciones para cumplir partes de la legislación que prohíben promocionar anuncios a menores y mostrarlos en los resultados de las búsquedas. Empresas tecnológicas como TikTok, Snapchat y Meta, propietaria de Facebook e Instagram, ganan la mayor parte de su dinero dirigiendo la publicidad a sus usuarios.

La oleada legislativa, centrada en la verificación de la edad, ha suscitado el rechazo de las empresas tecnológicas y de grupos de defensa de la privacidad digital conocidos por denunciar sus prácticas de recopilación de datos.

A principios de este mes, la Electronic Frontier Foundation exigió a Cox que vetara la ley de Utah, alegando que los límites de tiempo y la verificación de la edad vulnerarían los derechos de los adolescentes a la libertad de expresión y a la intimidad. Además, verificar la edad de todos los usuarios permitiría a las plataformas de las redes sociales disponer de más datos, como el documento de identidad expedido por el gobierno que se exige.

Si se aplica la ley, el grupo de defensa de la privacidad digital afirmó en un comunicado que «la mayoría de los jóvenes de Utah se encontrarán efectivamente bloqueados en gran parte de la web». Los grupos de presión de la industria tecnológica denunciaron las leyes como inconstitucionales, diciendo que infringen el derecho de las personas a ejercer la Primera Enmienda en línea.

«Utah pronto exigirá a los servicios en línea que recopilen información confidencial sobre adolescentes y familias, no sólo para verificar la edad, sino también las relaciones parentales, como documentos de identidad expedidos por el gobierno y certificados de nacimiento, poniendo sus datos privados en riesgo de violación», dijo Nicole Saad Bembridge, directora asociada de NetChoice, un grupo de presión tecnológico.

Lo que no está claro en la nueva ley de Utah y en las que se están estudiando en otros lugares es cómo piensan los estados hacer cumplir la nueva normativa. La Ley Federal de Protección de la Privacidad Infantil en Internet prohíbe ya a las empresas recopilar datos de menores de 13 años sin el consentimiento paterno. Para cumplirla, las empresas de redes sociales ya prohíben a los menores de 13 años registrarse en sus plataformas, pero se ha demostrado que los niños sortean fácilmente las prohibiciones, tanto con el consentimiento de sus padres como sin él.

Según Cox, hay estudios que demuestran que el tiempo que pasan los niños en las redes sociales tiene «consecuencias negativas para su salud mental».

«Seguimos siendo muy optimistas de que seremos capaces de aprobar, no sólo aquí en el estado de Utah, sino en todo el país, una legislación que cambie significativamente la relación de nuestros hijos con estas aplicaciones de medios sociales tan destructivas», dijo.

El conjunto de leyes obtuvo el apoyo de grupos de padres y defensores de la infancia, que en general las acogieron favorablemente, con algunas salvedades. Common Sense Media, una organización sin fines de lucro centrada en los niños y la tecnología aplaudió el esfuerzo por frenar las características adictivas de las redes sociales y establecer normas para los litigios, y su director general afirmó que «da un impulso para que otros estados exijan responsabilidades a las empresas de redes sociales para garantizar que los niños de todo el país estén protegidos en Internet».

Sin embargo, Jim Steyer, CEO y fundador de Common Sense, dijo que dar a los padres acceso a las publicaciones de los niños en las redes sociales «privaría a los niños de las protecciones de privacidad online por las que abogamos». La verificación de la edad y el consentimiento paterno pueden poner trabas a los niños que quieren crear cuentas en determinadas plataformas, pero hacen poco para impedir que las empresas recojan sus datos una vez que están dentro, dijo Steyer.

Las leyes son el último esfuerzo de los legisladores de Utah centrado en la fragilidad de los niños en la era digital. Hace dos años, Cox firmó una ley que instaba a las empresas tecnológicas a bloquear automáticamente la pornografía en los teléfonos móviles y tabletas vendidos en el estado, después de que los argumentos sobre los peligros que suponía para los niños encontraran eco entre los legisladores de Utah, la mayoría de los cuales son miembros de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Ante la preocupación por su aplicación, los legisladores revisaron finalmente la legislación para evitar que entrara en vigor a menos que otros cinco estados aprobaran leyes similares.

La normativa llega en un momento en que los padres y los legisladores están cada vez más preocupados por el uso de las redes sociales por parte de niños y adolescentes y por cómo plataformas como TikTok, Instagram y otras están afectando a la salud mental de los jóvenes. Los peligros de las redes sociales para los niños también se están convirtiendo en el centro de atención de los abogados litigantes, que presentan demandas por adicción en todo el país.

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